Med fremkomsten af det seneste album "Crimson/Red" fra Prefab Sprout, i oktober sidste år, er County Durhams stolteste vendt tilbage til formen.
Denne gang decimeret til kun ét medlem: sanger, sangskriver, guitarist osv. Paddy McAloon! Alligevel er pladens lyd og følelse umiskendeligt "Prefab Sprout" og deres bud på at forsøge at skabe det perfekte popalbum...endnu engang!
Paddy McAloon har hele tiden stræbt efter perfektion, og mere end én gang er han og hans band kommet tæt på.
Denne gang har han efter at have været nødt til at bekæmpe både en øjensygdom og tinnitus på egen hånd spillet på næsten alle instrumenter og al sang bortset fra lidt hjælp fra bror Martin, en nevø og en trommemaskine. Resultatet er klassisk "Prefab Sprout", og om du kan lide trommemaskinen eller ej, tilføjer "Crimson/Red" let til den lange række af fine udformede albums!
Ved sådan en lejlighed er det altid interessant at gøre status og se på et bands bagkatalog specielt for nykommeren.
I dette tilfælde dannede et umoderne og næsten glemt band fra Nordengland kaldet Prefab Sprout tilbage i 1978!
Og hvad er det for et navn?
Hvis du har set The Rutles-filmen kaldet "All You Need Is Cash", mockumentarfilmen på The Beatles, hvor de fire medlemmer af The Rutles omtales som "The Prefab Four" (-hvilket betyder, at deres påstand om "fab.-dom" stammer fra selv før "The (rigtige) Fab Four" (kaldenavnet The Beatles tidligt på) I stedet for har jeg prøvet at finde et navn for dit McAloon-band, der i stedet for bare "Four" har tænkt. fundet et navn tilfældigt og hvorfor ikke "spire"?
Dette gav perfekt mening for mig i alle disse år, og det var ikke før jeg surfede rundt på internettet (Thank God for Google!!), at jeg så, at det blev foreslået, at Paddy McAloon, da han lyttede til sangen "Jackson" af Nancy Sinatra og Lee Hazlewood, der sang: "We got married in a fever, hotter than a pepper sprout" troede, at han hørte dem synge "..hotter, der blottede hans navn som et prefab spire end et præfab spirende udtryk" band. Andre kilder hævder, at det bare var en ung Paddy McAloon, der fandt dette fjollede navn på et indfald.
Dannet i slutningen af 1970'erne Prefab Sprout var to brødre Paddy McAloon og hans lillebror Martin, der spillede bas og Michael Salmon trommer.
I starten ville de bare blive accepteret som et band i sig selv og om muligt lave en plade.
De valgte to sange, der skulle passe til debuten: en selvfinansieret 7"-single "Lions In My Own Garden:Exit Someone" b/w "Radio Love", udgivet på Candle indie-label. (Historien fortæller, at Paddy McAloons tidligere kæreste var flyttet til Frankrig af alle steder, og hvad gør du ved at være litteraturuddannet med et knust hjerte, og du finder på et knust hjerte, af bogstaverne i (fransk by) Limoges og naturligvis (!) ender med titlen på ovenstående debutsingle.
.
Men det var Newcastle-baserede Kitchenware Records, der gjorde det muligt for Prefab Sprout at få en karriere i gang med at udgive deres debutalbum "Swoon" i 1984. Med dette album trådte de tidligt ind i en lang række melodiske guitar-orienterede bands lige fra The Beatles via The Buzzcocks' pop-punk fra 1978, der ankom fra hele England til de næste store bevægelser i de nye bevægelser i Monchrome. Set, The Smiths, Aztec Camera og Orange Juice (uden bestemt rækkefølge!)...
Som det fremgår af titlen på debut 7"s a-side og igen i flere af sangtitlerne fra "Swoon" så det ud til, at sangskriveren Paddy McAloon næsten var for klog og litterær, når det kom til håndværket at lave, ja...bare popmusik.
Alle disse smukke sange, (jeg er enig i dag ......) med tekster om: at være "grusommere end grusom", om du skal eller ikke skal spille basketball, en sang om (skakwiz-barn) Bobby Fischer, at være "ude på Erie" (?) eller betale bidrag til urban blues(??), eller endda en sang om at arbejde på Jordrell Bank (Ob) "vert doservatory) (???) bebrejde Mexico!" !!
Dette kombineret med melodier med mærkelige taktarter, mærkelige akkordskift og pauser - noget der normalt forbindes med jazz. Kan det virkelig være popmusik?
Jeg må tilføje her, at stemmen til Paddy McAloon er et instrument i sig selv, der kan udtrykke alle slags følelser fra en dyb sangstemme til en høj, som også dækker over en falset!
Det krævede bestemt meget at spille at komme ind i, men "Swoon" er blevet blødere gennem årene, og jeg oplever i dag, at den har ældet meget godt.
Med bagklogskabens fordel er det interessant at opdage, at Paddy McAloons tekster lige fra starten viser en fascination af "The Sky". Her i ordets bredeste betydning både hvad angår astrologi-temaer såvel som de åbenlyse religiøse:
Synger til en "Stella Mater" i "Green Isaac", i "Ghost Town Blues" synger han: "But God made the stars while He fashioned the sky" og om de meget smarte mennesker, der skal have "fire fornemme A-niveau-pas" for at kunne se på stjernerne ved Jordrell Bank Observatory.
Disse temaer fortsætter i mange år fremover, som vi vil se.
Det næste år var deres andet album mere ligetil sangmæssigt - bortset fra titlen: "Steve McQueen". Dette fik Prefab Sprout til at ændre sin titel til "Two Wheels Good" i USA på grund af den afdøde skuespillers dødsbos ønsker.
Denne gang blev der føjet flere instrumenter til de delikat leverede sange - en om en relativt ukendt countrysanger "Faron Young", "Appetite" og "Goodbye Lucille No.1" plus en smuk fortabt-kærlighedssang "When Love Breaks Down" - alle fire også udgivet på 7 og 12" singler. En meget lovende opfølgning på den noget jangrende guitardebut.
Disse to albums var relativt vellykkede og blev sat på nr. henholdsvis 22 og 21 i Storbritannien.
Noget skulle gøres for at holde momentum, men hvad? Prefab Sprout indspillede derefter et albums værdi af sange for at blive kendt som "Protest Songs", en samling smukke næsten akustiske sange, som de pludselig besluttede at udsætte. Måske fordi de stilmæssigt var for tæt på "Steve McQueen", blev "Protest Songs" skrinlagt.
Hvad nu? Nå, Paddy havde en plan: Bare skriv nogle nye sange at indspille - helst gode. Og de må hellere indeholde den vigtige hitsingle!
Producenten fra "Steve McQueen", Thomas Dolby, fik denne gang til opgave at polere deres lyd endnu mere ved at tilføje noget smukt mundharmonika fra Stevie Wonder og flot guitar-klimpling takket være The Who's Pete Townsend. "From Langley Park To Memphis" blev udgivet i 1988 og var en øjeblikkelig succes på nr. 5 og singlen "The King Of Rock 'n' Roll" på listen i 10 uger og toppede på nr. 7.
Nogle vil endda huske dens latterlige video med en frø som bartender og dansende hotdogs omkring en swimmingpool i firser-farver stil.
Dette var så tæt på den perfekte popplade som muligt for ethvert band at skabe. Med en lyd så "stor" og friktionsfri, at den næsten var for glat for sin egen skyld.
Jeg synes, at når jeg lytter til den i dag, indeholder den stadig smukke sange, men med den typiske firser digitale studielyd bliver sangene dræbt af produktionen og dens væld af synths.
Prefab Sprout er helt sikkert kommet langt siden "Swoon", men var de på rette vej, kunne man spørge?
Svaret blev givet af Prefabs selv. Et år senere blev de forladte "Protest Songs" udgivet uden nogen singler eller ballade. Bare.....en samling af selve sangene!
En melodi "Pearly Gates" trækker igen på "Sky-songs"-temaet. Denne gang med sit religiøse tema.
Albummet har generelt et dejligt blødt touch sammenlignet med "Memphis" med Paddy McAloons sang simpelthen forbløffende og Wendy Smiths flotte stemme tilføjet til stor effekt. Wendy Smith kom med i bandet i 1983.
Synths understreger nu sangene i stedet for at overvælde dem, og at lytte til "Protest Songs" i disse dage er en fornøjelse, og jeg synes, at nogle af de blødere sange endda passer fint til alle de akustiske nu-folk bands rundt omkring.
Det mest spektakulære ved Prefab Sprout i slutningen af 80'erne er, at det bedste endnu ikke var kommet!!
I hvert fald hvis man med "den bedste" mener det mest velforberedte og -udførte album med dets forskellige temaer besøgt igen og igen i små segmenter gennem albummet. Jeg tøver med at kalde dette et "konceptalbum", fordi der foregår for mange ting her til at bruge dette begrænsede udtryk.
Det pågældende album er "Jordan: The Comeback" i 1990.
64 minutter med sange om så forskellige temaer som Elvis, der venter på den rigtige sang til sit comeback; om den blonde sangerinde i Abba og søgen efter Platons sunkne kontinent ikke mindre. Åh, og glemte jeg at nævne (stemmen af) "Gud"? Selv "Carneval 2000"s fejring af det næste melenium i latin-følelse.
Jeg ser "Jordan: The Comeback" som en hel popsymfoni, hvor de forskellige satser i symfonien indeholder de forskellige temaer nævnt ovenfor. I hænderne på mindre talenter ville dette være en umulig opgave at orkestrere, men for Paddy McAloon og bandet kunne intet afholde dem dengang fra at producere et album, der stadig sender rystelser ned ad ryggen, når de bliver hørt i dag. Det går i hvert fald ned for mig!
Det gav dem fortjent både formue og berømmelse via fantastiske anmeldelser og anstændigt salg. Måske ville de have ønsket det omvendt?
For Prefab Sprout novice af i dag vil mit råd være at angribe dette album med tålmodighed og blot lytte ansvarligt til at lave en sætning. Du må ikke lade den lette, luftige lyd fra forskellige instrumenter, inklusive alle de synthesizere, du kan bede om plus alle sangstemmerne fra Paddy McAloon og Wendy Smith, der er sat i rytmer på lige 4/4 eller endda calypso eller 6/4, narre dig til at tro, at dette er blot pop. Nå, det er faktisk pop, men den slags pop, der kræver din fulde opmærksomhed såvel som adskillige lytninger for at være fair over for "Jordan: The Comeback".
Derefter en periode på 19 år, der kun affødte tre Prefab Sprout-albums inklusive "Andromeda Hights", hvor sky-temaet igen er midtpunktet i dette album.
"The Gunman And Other Stories" er Prefab Sprouts westernfilm sat til musik! Indeholder sange Paddy McAloon skrev til Jimmy Nail og Cher, nu "coveret" af komponisten og hans band.
Duellerende banjos,.....åh, undskyld forkert film - men inspireret af westernfilm synger Paddy McAloon om cowboys, mens han klimprer på sin banjo, indtil køerne kommer hjem.
Et album omkring et Zorro-tema er ofte blevet nævnt af Paddy McAloon som hans kærlighedsarbejde, men det er den dag i dag aldrig blevet til noget.
2009's "Let's Change The World With Music" er simpelthen en ode til kærligheden til ......musik!
Jeg har sprunget over 2003-solo-cd'en "I Trawl The MegaHertz" af Paddy McAloon her, fordi den er helt anderledes end Prefab Sprouts output og næsten instrumental.
Ovennævnte udgivelser fra "Andromeda Hights" til "Let´s Change...." udgives kun på CD. En passende opgave for indehaveren af 1st Time Records kunne være, at han måske denne gang ville sætte pladen i orden(!) og overføre disse til herlig vinyl!!!
Og så lander vi igen med det seneste album, 2013's "Crimson/Red", som inspirerede mig til at skrive denne blog. Dette ville også være et rart sted at starte, hvis du ønsker at udforske Prefab Sprouts vidunderlige verden, men vær advaret... lad ikke Paddy McAloons udseende fra det gamle testamente narre dig!!!
PGPX